Ard Rock Enduro is het grootste mountainbike raceweekend van het jaar met ongelooflijke tracks uitgehouwen uit de Yorkshire Dales die het podium vormen voor een aantal prachtige enduro mountainbiken en een fantastische festivalsfeer. Wat vertelde vier dagen verzamelen rond Swaledale ons over de staat van mountainbiken in termen van technologie, demografie en hoe we door de buitenwereld worden gezien?
Het is goed om terug te zijn
Het meest voor de hand liggende aspect was hoe goed het voelde om na zo lang in isolatie terug te zijn in een veld of op de heuvels met vrienden op mountainbikes. Het was dit jaar bijzonder omdat het evenement van 2019 met nog 24 uur te gaan moest worden geannuleerd omdat extreme stormen en overstromingen Swaledale uit elkaar scheurden. Hoewel de beperkingen nu grotendeels worden opgeheven, was organisator Joe Rafferty zich er ook super van bewust dat hij probeerde dingen zo Covid-verantwoordelijk mogelijk te houden. Dat betekende een veel kleiner evenement alleen voor racers in plaats van dat families en vrienden ook meegingen en iedereen die aanwezig was, moest dubbel worden gevaccineerd of vers worden getest.
COVID-19 betekende ook dat de normaal gesproken enorme demofietsvloten afwezig waren en “vraag niet naar beschikbaarheid of doorlooptijden” had het officiële T-shirt voor de meeste exposanten moeten zijn. Iedereen, van evenementensponsor Santa Cruz tot groeiende merken zoals Can’t Quit Cartel-kleding, zei hoe goed het was om mensen weer echt te ontmoeten. Met alleen renners ter plaatse was het een echte kans om te zien hoeveel vrouwenrijden ook in kracht en aantallen groeit. Alle vrouwenraces en -categorieën werden zwaar bevochten door serieus snelle rijders en de paden waren geladen met lasses van alle ervaringsniveaus die genoten van het rijden op mountainbikes. Er leek ook een betere etnische mix te zijn, hoewel mountainbiken duidelijk nog een lange weg te gaan heeft om atletiek, voetbal en andere sporten te evenaren op het gebied van diversiteit en inclusie.
Inkomens
Wat de goede mensen van Swaledale betreft, was iedereen van de andere kant van de steilzijdige, met rotsen bezaaide vallei ‘een inkomstenbron’ maar het is duidelijk dat als ze op een mountainbike zitten, ze zeer welkom zijn. Het evenement is enorm gegroeid sinds de start in 2013 met een paar industrie-prieeltjes rond het Dales Bike Centre en enkele honderden renners die vier etappes in de omliggende heuvels afleggen. Gelukkig betekent het gedrag van die renners dat zelfs met duizenden renners die nu zeven etappes op drie verschillende heuvels rijden, de reputatie van mountainbikers beter is dan ooit.
Toen ze praatte met de eigenaar van de Red Lion-pub die perfect is geplaatst op een van de overgangssecties voor vroege verfrissing, vertelde ze ons: “Het is zo leuk om jullie allemaal terug te hebben. Je bent altijd zo lief, nooit problemen en heel beleefd.’ Het feit dat ze net zoveel zaken doet vanuit een bar die in feite in haar voorkamer op Ard Rock weekend is als voor de rest van het jaar, helpt ongetwijfeld ook haar mening over mountainbikers, maar het is leuk om te weten dat we ons gedragen. Dat besef van wat een hongerige, economie-stimulerende bende we zijn, werd herhaald door de voedselverkopers ter plaatse. Velen van hen moesten zich opnieuw bevoorraden bij lokale supermarkten nadat ze vrijdagavond een normaal festivalweekend aan voedsel hadden gegeten en Red Bull had geen hand-outs meer ruim voordat de laatste rijders finishten. We hebben dat gezien in de nasleep van andere evenementen in Wales en het helpt zeker om het profiel van mountainbiken op te bouwen als een gewas dat de moeite waard is om de groei van te stimuleren.
Ard Rock en zijn renners haalden ook meer dan £ 50.000 op voor de lokale gemeenschap om te herstellen van de overstromingen van 2019 – het team werkte ook samen met de lokale bevolking en reddingswerkers tijdens de ramp zelf. Aan de andere kant van de schaal was het geweldig om het hele weekend maar één veepoort open te vinden en dat was door iemand die wist dat we op de voet volgden. Afgezien van een of andere eikel (je weet wie je bent) die een binnenband, C02-bus en kitzakje ‘verborgen’ had gelaten in een veerooster aan het einde van de eerste etappe en een andere afgedankte binnenband aan het einde van fase twee (het heet niet voor niets Ard Rock) reed ik ongeveer 150 km over vier dagen zonder een ruitergerelateerd nest te zien.
Niets anders achterlaten dan volle kassa’s, lege schappen en goede herinneringen is van vitaal belang voor de terugkeer van de race en het is geweldig om zo’n weerspiegelde positiviteit te voelen van boeren die je passeert of mensen die een kopje koffie drinken in hun cottagetuin. Vooral wanneer in andere gebieden illegale trailbuilding, onverantwoord parkeren, zwerfvuil en ander asociaal gedrag van fietsers echte problemen veroorzaken. Elders in de dales deden roadies hun reputatie geen goed door hun essentiële oefening uit te breiden naar gebieden waar ziek worden een echte probleem in termen van medische dekking en levensonderhoud.
Na eerdere problemen met mensen die terugkeren om de banen buiten het evenement te rijden, waardoor vee en landeigenaren van streek raakten en de toekomst in gevaar kwam, lijkt de boodschap ‘Strava off, rideable one weekend only’ over te komen. Het feit dat Stu bij Dales Bike Centre je kan begeleiden rond een hele lading geweldige en volledig legale paden in het gebied, verhoogt ook het verkeer en de inkomsten lokaal door het jaar heen.
Veelbewogen
Misschien was het het ‘afwezigheid doet het hart sneller kloppen’-effect, maar iedereen leek dankbaarder voor de enorme hoeveelheid moeite die het kostte om een evenement als dit op te zetten. Joe beschrijft het twee jaar durende proces als “een absolute rollercoaster die niet mogelijk zou zijn geweest zonder een enorme teaminspanning”. Dat omvat het onderhandelen over on-off toegang tot privéterrein voor de podia, het regelen van catering, entertainment, exposanten, marshalls, bergreddingsteams, festivalfaciliteiten plus maanden van hard enten snijden van de prachtige, berucht uitdagende tracks, vaak in het vreselijke weer dat dit afgelegen gebied kan genereren. Dat is een enorme investering van tijd en geld die voorgaande jaren meer dan ooit een riskante gok hebben laten lijken en tot vrijdag deinsde hij zichtbaar terug toen de dreigende zware regen van het paardenbakhuis HQ rammelde. Gelukkig bleek het weer een typische Dales-mix van alles te zijn, van hamerende regen en gooi je elk uur van de lijnwinden tot brandende zon en hoewel er enkele letterlijk donkere momenten waren, was het over het algemeen redelijk goed.
Renners
Op de heuvel maakten de snel veranderende omstandigheden de verschillende vaardigheidsniveaus van Ard Rockers heel duidelijk. Profrenners en podiumwinnaars voltooiden alle zeven etappes in minder dan twintig minuten, terwijl sommige renners er langer over deden om slechts één etappe te glibberen, te lopen en voorzichtig naar beneden te rollen. Of het nu racemaatjes waren, voor een podiumplek gaan of gewoon proberen om onderaan de tweede etappe te blijven toen het nat en onnozel glad werd, betekende dat er ook veel emoties waren op de heuvels.
Maar die mix van rijders en redenen is precies wat Enduro-evenementen zo geweldig kan maken. Gokkers mogen naast elkaar trappen of kletsen bij een pint met profs en mensen die elkaar nog nooit hebben ontmoet, werken samen om elkaar door de moeilijkste secties te krijgen of delen gewoon die whoop en holler end of stage stoke. Je kunt ook bij iedereen inspiratie opdoen. Bekijk de supervaardige rijders steeze en snelheid door de uitstekende dagelijkse video’s na het evenement (opent in nieuw tabblad) of langs het spoor staan in ‘bloedbadbossen’ is een geweldige manier om te zien hoe het moet worden gedaan.
Door de etappes aan het einde als de safety rider te vegen, kun je echter de echt vastberaden helden van het evenement ontmoeten. Een heavy metal singalong met Kai terwijl hij zijn in luipaardhuid gewikkelde fiets de eindeloze heuvel op duwde naar de top van etappe drie. Samenwerken met Sarah die ‘nog nooit zo’n evenement had gedaan’ en Joe die met verschillende breuken en een gebarsten milt uit zijn laatste Ard Rock werd gevlogen om door wat woest weer te vechten en alle zeven fasen gedaan te krijgen, was een echte eer. Het was ook een geweldige manier om de euforie te delen die echt grote prestaties op een fiets kunnen brengen.
Fietsen
Er is ook een grote verscheidenheid op het gebied van technologie, van de coil-shock monsters tot slanke stalen hardtails en alles daartussenin. Met bijna 50 km aan etappes en transfers, waaronder vier serieuze beklimmingen, hebben de uitersten van reizen, gewicht en vermogen ook allemaal voordelen op verschillende punten. Wat duidelijk is, is dat de beste endurofietsen en hedendaagse aggro trailfietsen met hun steeds zelfverzekerder wordende handling en geëvolueerde ophanging absoluut beter geschikt zijn voor de podia dan de meeste fietsen waren toen het evenement begon. Hoewel ik soms kan vloeken over zware banden als standaard die de sfeer van een fiets doden, zijn ze zeker aan de orde van de dag om de woeste rotstuinen van Swaledale te overleven.
Testrijden op vijf verschillende fietsen in de loop van het weekend onderstreepte dat hoewel twee 29er-setups zeker het soepelheids- en gemakkelijke rolvoordeel hebben, de onmiddellijke wendbaarheid van een kleinere achterwieltuigtuig echt een knaller is als je ongeziene paden of strakke haarspeldbochten versnippert. Het bewees ook – nogmaals – dat correcte afstemming en setup veel belangrijker kan zijn dan de prijs als het gaat om to algemene en ophangingsprestaties. Maar dat is iets waar we in meer detail op zullen ingaan op aankomende tests en functies.
Voor nu, echter, meld je aan voor een kwaliteitsevenement zoals Ard Rock, of het nu als een rijder of een essentiële marshall is en krijg een groot deel van de feel-good mountainbike-vibe die ik nog steeds zoem drie dagen nadat ik de tent heb ingepakt en begin aan verschillende wasladingen smerige uitrusting.